Toolchain je sada nástrojů potřebných k překladu. Jedná se o překladač (např. gcc) a nástroje pro manipulaci s binárními objekty (např. balík binutils obsahující programy strip, objcopy ap.). Pro překlad běžných aplikací (nikoliv jádra) bývá navíc potřeba standardní knihovna jazyka (např. pro jazyk C to je glibc).
Toolchain obvykle umí „vyrábět“ programy jen pro jednu architekturu. Protože je zcela legitimní mít nainstalováno více verzí toolchainu pro více cílových architektur, je třeba umět mezi nimi rozlišovat.
Ve světě GNU se toho dosahuje pomocí strukturovaného názvu toolchainu, který má tvar architektura-výrobce-os-userland např. i686-pc-linux-gnu nebo mipsel-softfloat-linux-uclibc. Namísto architektury je často uvedena podarchitektura (např. i386 vs. i686 nebo mips vs. mipsel), namísto výrobce hardwaru (pc) bývá dodatečná informace (např. softfloat značí chybějící FPU) nebo také unknown, jako userland se uvádí název implementace standardní knihovny.
Jednotlivé nástroje toolchainu pak obsahují ve svém názvu předponu rovnou názvu toolchainu. Např. mipsel-softfloat-linux-ulibc-gcc označuje překladač gcc pro platformu mipsel se softwarovou emulací FPU. Prosté gcc pak bývá odkaz na překladač gcc příslušící implicitnímu toolchainu, kterým byla kompilována právě běžící distribuce GNU/Linuxu a který je určen pro běžný překlad.